С момента своего открытия в 19 веке спектроскопия стала одним из наиболее важных методов изучения астрономии. Она предполагает измерение длины волны излучения объектов в космосе с целью выяснения их состава. Каждый атом и молекула поглощают разные длины волн света. Исследуя закономерности световых лучей, которые достигают нас, мы можем выяснить, через что они прошли.

В 1922 году астроном Мари Леа Хегер наблюдала пояса, которые не были похожи ни на что виденное ранее. Ученые пришли к выводу, что эти полосы стали результатом некоего события в космосе, но какого? Из чего состоят пояса, ученые тоже выяснить не смогли.

Сотни полос были обнаружены в инфракрасном, ультрафиолетовом и видимом спектрах. Причина этих диффузных межзвездных полос стала «классикой спектроскопических проблем 20 века». Книги были заполнены предположениями, охватывающими «все мыслимые формы материи». Крупные молекулы на основе углерода были наиболее вероятными кандидатами. Более того, в них может заключаться 10% галактического углерода.

В 2011 году диффузные межзвездные полосы были обнаружены по направлению к ядру Млечного Пути. Это подсказало ключ к разгадке: по всей видимости, молекулы сопротивляются суровым условиям в центре нашей галактики. Дальше в инфракрасном спектре были обнаружены и другие полосы.

Томас Джебол, астроном, работающий на Гавайях, надеется, что новые наблюдения могут привести научное сообщество к ответу. Эти молекулы также могут стать ключом к жизни, поскольку полосы могут состоять из сложных химических веществ, которые однажды могли засеять и Землю.